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Si bien se las utiliza en alimentos y medicinas desde hace miles de años, hace poco ha surgido un gran interés por las setas entre la comunidad de investigadores debido a sus particulares beneficios potenciales. Tres setas que han sido tradicionales en la medicina china (reishi, melena de león y cordyceps) son solo algunas que han generado interés.
La Ganoderma lucidum, o reishi, es una seta común que se utiliza en la medicina herbal de China. Esta seta crece en árboles vivos o muertos y tiene una estructura redonda y compleja similar a un estante. En general, la reishi se utiliza para ayudar al sistema inmune o promover la salud general. Como hierba, la reishi contiene polisacáridos (cadenas largas de distintos tipos de moléculas de azúcar) y triterpenoides (moléculas percursoras a los compuestos de esteroides), entre otros compuestos que proveen muchos de los beneficios potenciales asociados a su consumo.
Se ha mostrado que tanto los polisacáridos como los triterpenoides presentes en la reishi tienen efectos antioxidantes que sirven como protección contra los radicales libres. Los radicales libres son moléculas que contienen oxígeno reactivo con electrones libres que pueden dañar las células y los tejidos. Los antioxidantes aplacan los radicales libres al donar electrones para estabilizarlos, lo que los vuelve inofensivos. El cuerpo puede producir radicales libres mediante sus procesos regulares, y se necesitan antioxidantes para prevenir que causen daños. De los compuestos que se encuentran en la reishi, se ha descubierto que los triterpenoides proporcionan algunos de los beneficios antioxidantes más importantes.
Mediante un estudio en humanos se descubrió que los suplementos con reishi tenían beneficios antiedad o de longevidad gracias a sus efectos antioxidantes. También parece que los suplementos con reishi ayudan al hígado, ya que se obtuvieron imágenes que muestran una reversión en casos moderados de hígado graso.
La ateroesclerosis es el proceso de formación de placas en los vasos sanguíneos, lo que puede provocar bloqueos y enfermedades cardíacas. Los radicales libres influyen sobre el desarrollo de ateroesclerosis y contribuyen al mal funcionamiento del recubrimiento en los vasos sanguíneos. Se ha demostrado que los suplementos con reishi proporcionan beneficios antioxidantes tanto en pacientes con dolor de pecho debido a enfermedades cardíacas como aquellos en riesgo de padecerlas. Aunque no está comprobado, estos efectos podrían ayudar a desacelerar el proceso de ateroesclerosis en pacientes con enfermedades cardíacas.
Los polisacáridos que se encuentran en el reishi parecen generar algunos de sus efectos principales sobre el sistema inmune. En un estudio con humanos que padecían enfermedades crónicas, se descubrió que podía mejorarse la respuesta inmune al suplementar polisacáridos mediante reishi. En un estudio similar también se notaron varias tendencias en relación con una mejor inmunidad, aunque no fueron del todo significativas llegadas las 12 semanas.
Una revisión de la investigación sobre cultura celular y estudios en animales descubrió que el reishi aporta numerosos efectos sobre la función inmune. Se estimuló el funcionamiento de las células blancas, y se promovieron o mejoraron distintos tipos de células blancas. También se moduló la expresión de citoquinas, que es la señal de las moléculas utilizadas por el sistema inmune, lo que parece indicar una mejor respuesta inmune, e incluso algunos estudios obtuvieron efectos antiinflamatorios.
En pacientes con artritis reumatoide, la combinación de reishi con otra fórmula herbal de China, llamada San Miao San, aportó beneficios significativos. Las puntuaciones de dolor se redujeron en un 21 %, y la puntuación general de la enfermedad se redujo en un 18 %. Aunque con frecuencia se teoriza que los efectos de las setas que mejoran el sistema inmune podrían empeorar las enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide, en este estudio se descubrió lo contrario, ya que la reishi alivió el dolor y aportó mejorías generales.
Un estudio en pacientes con infecciones orales del virus del papiloma humano, el virus que causa verrugas en los genitales, arrojó una reducción del 88 % del virus con una combinación de reishi y la seta cola de pavo a los dos meses, contra una reducción de solo el 5 % al utilizar el tratamiento comparativo. Es probable que los efectos potenciadores del sistema inmune de la reishi hayan contribuido a la eliminación del virus.
Aunque muchos estudios han descubierto que las setas de reishi protegen el hígado, dos informes de caso en relación con el uso de setas en polvo han generado inquietudes sobre potenciales problemas de hígado. Tradicionalmente, las setas de reishi han sido utilizadas como extracto de agua, un tipo de té de setas. Dos informes de caso de pacientes que desarrollaron toxicidad en el hígado luego de hacer el cambio desde el extracto de agua a setas enteras en polvo podrían generar inquietudes sobre el consumo de productos con setas enteras en polvo. Lo más seguro es ingerir la seta reishi como extracto de agua, tal como se ha recomendado tradicionalmente.
La Hericium erinaceus, o melena de león, es una seta particular que obtiene su nombre debido a su parecido con la melena de un león. Al igual que la reishi, la melena de león tiene una larga historia en la medicina china, comúnmente para tonificar el cuerpo y mejorar la digestión. Aunque la melena de león, como todas las setas, contiene polisacáridos que pueden estimular la función inmune, algunas de las investigaciones más recientes sobre la melena de león han comenzado a centrarse en sus beneficios para el cerebro y el sistema nervioso central.
Depresión y ansiedad: en un pequeño estudio con mujeres menopáusicas, los suplementos con melena de león mejoraron tanto los síntomas de depresión como de ansiedad. En un estudio en personas con sobrepeso se descubrió que los suplementos con melena de león mejoraron los síntomas de tipo depresivo y ansioso en trastornos del estado de ánimo, además de mejorar el sueño. En el estudio, todos los pacientes que consumieron melena de león mediante suplementos vieron sus niveles sintomáticos caer de moderados a bajos. Además, en otro estudio con alumnas se descubrió que el extracto de melena de león también puede reducir la ansiedad y mejorar la calidad del sueño.
Deterioro cognitivo y demencia: en casos de estudio sobre tratamientos para el deterioro cognitivo, la enfermedad precursora a la demencia, el consumo de melena de león pareció beneficiar al cerebro. Un hombre de 86 años con un deterioro cognitivo moderado y depresión prolongada recibió en primer lugar un tratamiento con medicación que no produjo beneficios. Luego se le indicó extracto de melena de león como tratamiento alternativo. A los seis meses, la depresión y el deterioro cognitivo del paciente habían retrocedido por completo.
En una pequeña prueba en la que se utilizó melena de león para tratar el deterioro cognitivo se descubrió que el 71,4 % de los pacientes que integraban el grupo de tratamiento tuvieron mejoras significativas en el funcionamiento cognitivo en comparación con solo el 6,7 % del grupo que consumió placebos. Un estudio realizado en Japón aportó beneficios en la mejora del funcionamiento cognitivo gracias a los suplementos de melena de león.
Varios estudios adicionales en animales sugieren que la melena de león tiene el potencial de ser un tratamiento para el deterioro cognitivo y la demencia. Aunque han habido pocas pruebas en humanos, los datos actuales sugieren que la melena de león puede ser un posible tratamiento que, por lo menos, desacelera el deterioro cognitivo temprano.
La gastritis atrófica es una enfermedad que genera la inflamación crónica del recubrimiento estomacal. Con frecuencia, se reduce el funcionamiento digestivo y se generan cicatrices en los tejidos. Se les proporcionó melena de león o pastillas placebo a pacientes con gastritis atrófica durante tres meses. El 63 % de los pacientes que recibieron melena de león quedaron aliviados del dolor después del tratamiento, en comparación con el 36 % del grupo placebo. Las endoscopías, un estudio en el que se utiliza una lente para examinar el estómago, demostraron que el 52 % de los pacientes que tomaron la melena de león habían experimentado mejoras en los tejidos, contra solo el 8 % en los pacientes que ingirieron el placebo.
Además, la melena de león parece tener otros beneficios potenciales para el tracto gastrointestinal. En una prueba con humanos, se mostró que la melena de león influye de manera positiva sobre el microbioma gastrointestinal, que son las bacterias beneficiosas que se encuentran por todo el intestino grueso y delgado. Es probable que los cambios positivos al microbioma y los otros efectos antiinflamatorios de la melena de león sean la razón por la cual varios estudios en animales también han demostrado beneficios potenciales al utilizarla como tratamiento para casos de intestino irritable.
En general, se considera que las setas estimulan el funcionamiento inmune debido a su contenido de polisacáridos. Aunque hay muy pocos datos de estudios en humanos en relación con la melena de león, la evidencia preclínica sugiere algunos beneficios potenciales.
Se utilizó un estudio sobre distintos extractos de melena de león para evaluar los efectos de modulación del sistema inmune que genera la seta. El ensayo mostró que la seta tiene el potencial de mejorar el sistema inmune, y los autores sugieren que la melena de león puede ser un suplemento alimentario que module el sistema inmune.
También se han explorado los efectos que mejoran el sistema inmune de la melena de león en ratones. Se mejoró el funcionamiento de las células inmunes y la producción de anticuerpos. Los efectos parecen provenir principalmente por la regulación de la actividad inmune a lo largo del tracto digestivo.
Al igual que la reishi y la melena de león, la cordyceps tiene un largo historial de uso en la medicina china y tibetana. También contiene polisacáridos, los cuales se considera que proporcionan al menos una parte de los potenciales beneficios para la salud asociados con su consumo. Según la medicina china tradicional, la cordyceps puede actuar como tónico para los pulmones y los riñones.
En forma de hongo, la cordyceps es bastante inusual: sus esporas parasitan insectos y crecen dentro de ellos hasta que eventualmente brotan del cuerpo. Distintas especies de cordyceps crecen en distintos insectos, y la Cordyceps sinensis, una de las variedades medicinales más comunes, crece en las orugas silvestres.
Se han asignado varios beneficios potenciales de salud a la cordyceps, mientras que de a poco se acumulan estudios que los respaldan. Se considera que la cordyceps tiene propiedades antienvejecimiento. Los estudios en ratones han arrojado mejoras en el funcionamiento cerebral, sexual y en los sistemas antioxidantes.
Se ha explorado el hecho de que la cordyceps mejore la energía y el desempeño al ejercitarse. Un pequeño estudio en hombres sedentarios dio como resultado una mejoría en la producción de energía y una reducción de la respuesta de estrés durante y después de una carrera exhaustiva. Un estudio en sujetos de edad avanzada saludables también mostró mejoras en el desempeño al realizar ejercicio gracias a la cordyceps. Además, un estudio en el cual se combinó la cordyceps y la rodiola, otra hierba reconocida por mejorar el desempeño al ejercitarse, mostró mejoras al entrenar haciendo ejercicios en altura. Sin embargo, otros estudios sobre la cordyceps no pudieron corroborar los resultados mencionados.
Tradicionalmente, la cordyceps también se ha utilizado para ayudar a los riñones. Estudios recientes, la mayoría provenientes de China, parecen mostrar al menos algunos beneficios al utilizarla en distintos tipos de enfermedades renales. Una revisión de la investigación descubrió un mejor funcionamiento renal y una reducción de las complicaciones al combinar cordyceps con tratamientos estándares para enfermedades renales. Los autores advirtieron acerca de la sobreinterpretación de los resultados, ya que la mayor parte de la investigación era de baja calidad.
Como otras setas, la cordyceps parece aportar beneficios al funcionamiento inmune. En un estudio con ratones se descubrió que la cordyceps activa los macrófagos, un tipo de célula blanca, mientras que mejora la liberación de los factores de crecimiento de las células blancas. Otros estudios han descubierto que mejora el funcionamiento de las células inmunes, incluidos los macrófagos y las células asesinas naturales.
Las setas tienen una emocionante variedad de usos y beneficios potenciales. Aunque muchas de las investigaciones son nuevas, los efectos de mejora del sistema inmune, la actividad antioxidante y otros beneficios parecen ser posibles según algunas de las últimas investigaciones.
Referencias:
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